¿Cuáles son las funciones de ERCOT?

La principal responsabilidad de ERCOT es el despacho eléctrico: programar y administrar el flujo de energía en la red, según la demanda de los consumidores. Se trata de un proceso diario, sujeto a la capacidad de los sistemas de generación, y las líneas de transmisión y distribución.

• Si se excede la capacidad de cualquier elemento de la red, puede ocurrir una falla eléctrica. Según la parte de la red afectada, esto puede llevar a apagones masivos.
• El verano de Texas es un reto considerable, ya que los equipos de aire acondicionado llevan el consumo eléctrico estatal a su punto máximo del año.

El despacho eléctrico es un tema de alta complejidad técnica. El siguiente ejemplo es muy simple, pero sirve para ilustrar el concepto:

• Suponga que los usuarios de una red consumen un millón de kilowatt-hora al día.
• Simplemente producir esa energía e inyectarla a la red no es suficiente para garantizar un servicio eléctrico estable. El operador de la red debe asegurarse que la energía llegue exactamente donde se necesita, y a la hora correcta.
• Esto debe lograrse sujeto a la capacidad de las líneas de transmisión, transformadores, y otros elementos de la red.
• Algunas situaciones demandan una respuesta muy rápida. En verano, por ejemplo, varios edificios grandes podrían activar sus sistemas de aire acondicionado a la vez.

En pocas palabras, ERCOT debe optimizar los recursos disponibles para que la electricidad siempre llegue al lugar de consumo. Para lograrlo, debe coordinar a las plantas generadoras y las compañías de transmisión y distribución.

Otras Responsabilidades de ERCOT

ERCOT también se hace cargo de planificar nuevas plantas generadoras, asegurándose que la mezcla de tecnologías generadoras sea apta para Texas. Un despacho eléctrico eficaz solamente se puede lograr con una combinación adecuada de plantas generadoras. Por ejemplo, no se puede contar con granjas solares en días nublados, y no se puede contar con las turbinas eólicas cuando el viento está calmado.

Texas hace un amplio uso de las turbinas de gas natural para responder a picos de consumo eléctrico. Las represas hidroeléctricas también son aptas para esta función, pero en Texas solamente representan el 1% de la capacidad instalada. Recientemente, las baterías de gran escala se han utilizado exitosamente para responder a picos de consumo eléctrico, pero su aplicación en Texas es aún limitada.

Administrando el Mercado Eléctrico Mayorista y la Elección de Proveedores Eléctricos

Además de gestionar la entrega de energía, ERCOT opera el mercado eléctrico de Texas, realizando los balances y cierres financieros entre vendedores y compradores. Sería imposible rastrear cada kilowatt-hora que se entrega a la red, pero las entradas y salidas totales de energía se pueden cuantificar. El procedimiento es complejo, pero se puede resumir así:

Consumo Eléctrico = Electricidad Suministrada – Pérdidas Totales de la Red

ERCOT también se hace cargo cuando un consumidor cambia de proveedor eléctrico en Texas. Ellos se aseguran que la información de la cuenta se entregue correctamente al nuevo proveedor durante el cambio.

Como se mencionó anteriormente, los proveedores eléctricos en Texas comparten redes que son operadas por compañías de transmisión y distribución. Por lo tanto, el cambio de proveedor eléctrico es un proceso 100% digital, sin cambiar conexiones físicas. Esto es posible gracias a los medidores inteligentes que se han instalado por todo Texas, y el procedimiento es similar a cambiar de proveedor de telefonía móvil.